傳統的河道護岸在材質方面大多數采用混凝土及漿砌塊石等硬質材料，整個護岸形成一個封閉的體系，猶如給河道穿上了一層盔甲，但只考慮了河道治理的安全性，卻忽視了對河流環境和生態系統及其他動植物與微生物生存環境的影響；不僅阻礙了水生態循環系統，連動植物、微生物的整體生物鏈都被阻斷；地下水與河水也不能及時的溝通，水循環過程被隔斷，河道變成了只進不出的封閉水體，從而有悖于城市的生態化建設。

生態河道是融現代水利工程學、景觀生態學、環境科學、生物科學、美學等學科于一體的水利工程，它以"保護河道系統中生物良好的生存環境和創造和諧的自然景觀"為前提，在保證防洪安全的同時，充分考慮生態效果，把河堤改造成水系統、土壤系統以及生物系統三者相互涵養的近自然狀態。